Les rhododendrons sont essentiellement rustiques (à l'exception des vireyas). On les rencontre dans les régions montagneuses (telles que les Alpes, les Pyrénées, les Carpathes et l'Himalaya). Beaucoup viennent de Chine et du Japon, et beaucoup se sont répandus en Laponie et en Sibérie.

Les rhododendrons peuvent supporter le plein soleil mais, selon les variétés, un excès d'ensoleillement est susceptible de provoquer le jaunissement des feuilles et l'apparition de taches brunâtres sur la partie exposée. Ils sont aussi très sensibles à la réverbération des murs. Ils apprécient surtout l'ombre légère ou la protection de plantes plus grandes. Ils peuvent être utilisés contre un mur exposé au nord.

Les racines fibreuses restent groupées au pied de la plante et permettent donc la transplantation des sujets les plus âgés.

Le rhododendron est une plante de terre de bruyère et redoute particulièrement le calcaire même en petite quantité, il redoute même le calcaire contenu dans l'eau d'arrosage.

Les rhododendrons s'accommodent avec toutes les plantes dites « de terre de bruyère » et peuvent être cultivés en massif étagé.

Pour obtenir les meilleurs résultats, il faut veiller à retirer toutes les fleurs fanées à l'issue de la floraison. Ceci permet d'éviter le développement des graines, et favorise les pousses nouvelles et la floraison de l'année suivante. Il faut également arroser copieusement, de préférence avec de l'eau de pluie, pendant la floraison et jusqu'à début août.