Les principes actifs contenus dans ce fruit appartiennent à la famille des alcaloïdes.
Les plus importants sont l'arécaïne et l'arécoline qui sont comparables à la nicotine pour leurs effets stimulants, coupe-faim et légèrement grisants sur le cerveau.
On trouve aussi de l'arécaïdine, de l'arécolidine, de la guracine, de la guvacoline et d'autres alcaloïdes non encore étudiés.

Si mâcher du bétel pour ses propriétés stimulantes fait partie intégrante de beaucoup de cultures asiatiques, les techniques de préparation présentent des différences régionales et ont évolué au XXe siècle.

La noix d'arec est soit émincée soit râpée, souvent parfumée par des épices puis mélangée avec de la chaux (oxyde de calcium) et depuis la période coloniale parfois avec du tabac. Le tout est habituellement enveloppée dans une feuille de Piper betle et prend improprement le nom de bétel (dans certaines langues, mais pas dans les dialectes locaux qui différentient bétel et noix d'Arec, bien que le mot « chiquer » y soit utilisé indifféremment pour les deux produits).

La chaux agit comme catalyseur. L'arec contient de l'arécoline, un alcaloïde qui favorise la salivation. La noix colore la salive en rouge et les dents en orange.
Traditionnellement, après une vingtaine de minutes de mastication, le consommateur recrache ce qui reste de la chique.

Outre le fait que la sensation « coupe-faim » peut favoriser une dénutrition, la noix d'arec a deux conséquences sanitaires principales :

* Un risque d'addiction : L'usage abusif peut conduire à une dépendance[1], peut être pour partie liée au tabac qui est souvent associé à la noix d'Arec
* Un risque de cancer de la bouche ou des voies aérodigestives supérieures (VADS) fortement augmenté si la noix est mâchée mélangée avec du tabac, ou s'il est chiqué par un fumeur. Un effet cancérigène de la noix seule est jugé possible par l'OMS bien que les preuves soient encore insuffisante pour en être certain chez l'être humain.

Mâcher du « bétel » (noix d'Arec) est un facteur d'augmentation d'aberrations chromosomiques dans les cellules des muqueuses de la bouche, et donc a priori de risque cancérigène .

Des études récentes font néanmoins apparaître une relation forte entre la consommation de bétel (aromatisé ou non au tabac) et le risque d'apparition de cancers de la bouche et/ou d'états pré-cancéreux.

Sachet de 50g noix de betel coupée et séchée.