Cette espèce contient des édulcorants naturels. Originaire des régions tropicales d'Amérique du Sud et d'Amérique Centrale (nord du Mexique), cette plante pousse à l'état sauvage dans des prairies ou des massifs montagneux, sous un climat semi-aride.

En tant qu'édulcorant, elle laisse une sensation sucrée qui dure plus longtemps que celle du saccharose. Certaines variétés peuvent laisser un léger goût amer ressemblant à la réglisse surtout à forte concentration. Son fort pouvoir sucrant (jusqu'à 300 fois celui du saccharose) suscite l'intérêt comme alternative au sucre. Il aurait aussi des effets positifs contre l'obésité et l'hypertension. Elle modifie très peu le taux de glucose dans le sang, il est donc très intéressant pour les diabétiques ou les régimes faibles en glucides.

Des polémiques politiques et sanitaires ont limité sa commercialisation dans de nombreux pays : bien qu'il soit largement consommé au Japon, il reste interdit à la consommation aux États-Unis et dans certains pays d'Europe. Au Canada, il est librement vendu en tant que complément alimentaire mais reste encore interdit dans les recettes des produits alimentaires. Le stévia est surtout utilisé pour le thé et le café, où il remplace le sucre. Il n'a pas les mêmes propriétés que le sucre et ne peut pas le remplacer dans nombre de recettes de gâteau.
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